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数年前、職場で体験した出来事です。
そのころ俺の職場はトラブルつづきで、大変に荒れた雰囲気でした。
普通では考えられない発注ミスや工場での人身事故があいつぎ、クレーム処理に追われていました。
朝出社して夜中に退社するまで、電話に向かって頭を下げつづける日々です。
当然俺だけでなく、他の同僚のストレスも溜まりまくっていました。
その日も事務所のカギを閉めて廊下に出たときには、午前三時を回っていました。
Ｏ所長とＮ係長、二人の同僚と俺をあわせて五人です。
みな疲労で青ざめた顔をして、黙りこくっていました。
ところが、その日はさらに気を滅入らせるような出来事が待っていました。
廊下のエレベーターのボタンをいくら押しても、エレベーターが上がってこないのです。
なんでも、その夜だけエレベーターのメンテナンスのために通電が止められたらしく、ビル管理会社の手違いで、その通知がうちの事務所にだけ来ていなかったのでした。
これには俺も含めて全員が切れました。ドアを叩く、蹴る、怒鳴り声をあげる。
まったく大人らしからぬ狼藉のあとでみんなさらに疲弊してしまい、同僚のＳなど床に座りこむ始末でした。
「しょうがない、非常階段から、下りよう」
Ｏ所長が、やがて意を決したように口を開きました。
うちのビルは、基本的にエレベーター以外の移動手段がありません。
防災の目的でつくられた外付けの非常階段があるにはあるのですが、浮浪者が侵入するのを防ぐため内部から厳重にカギがかけられ、滅多なことでは開けられることはありません。
俺もそのとき、はじめて階段に続く扉を開けることになったのです。
廊下のつきあたり、蛍光灯の明かりも届かない薄暗さの極まったあたりに、その扉はありました。
非常口を表す緑の明かりがぼうっと輝いています。
オフィス街で働いたことのある方ならおわかりだと思いますが、どんなに雑居ビルが密集して立っているような場所でも、表路地からは見えない『死角』のような空間があるものです。
ビルの壁と壁に囲まれた谷間のようなその場所は、昼間でも薄暗く、街灯の明かりも届かず、鳩と鴉の寝床になっていました。
うちの事務所はビルの７Ｆにあります。
気乗りしない気分で、俺がまず扉を開きました。
重い扉が開いたとたん、なんともいえない異臭が鼻をつき、俺は思わず咳き込みました。
階段の手すりやスチールの踊り場が、まるで溶けた蝋のようなもので覆われていました。
そしてそこから凄まじくイヤな匂いが立ち上っているのです。
「鳩の糞だよ、これ……」
Ｎ女史が泣きそうな声で言いました。
ビルの裏側は鳩の糞で覆い尽くされていました。
まともに鼻で呼吸をしていると肺がつぶされそうです。
もはや暗闇への恐怖も後回しで、俺はスチールの階段を下り始めました。
すぐ数メートル向こうには隣のビルの壁がある、まさに『谷間』のような場所です。
足元が暗いのももちろんですが、手すりが腰のあたりまでの高さしかなく、ものすごく危ない。
足を踏み外したら、落ちるならまだしも、壁にはさまって宙吊りになるかもしれない……。
振り返って同僚たちをみると、みんな一様に暗い顔をしていました。
こんなついていないときに、微笑んでいられるヤツなんていないでしょう。
自分も同じ顔をしているのかと思うと、悲しくなりました。
かん、かん、かん……
靴底が金属に当たる乾いた靴音を響かせながら、俺たちは階段を下り始めました。
俺が先頭になって階段を下りました。
すぐ後ろにＮ女史、Ｓ、Ｏ所長、Ｎ係長の順番です。
足元にまったく光がないだけに、ゆっくりした足取りになります。
みんな疲れきって言葉もないまま、六階の踊り場を過ぎたあたりでした。
突然、背後から囁き声が聞こえたのです。
唸り声とか、うめき声とか、そんなものではありません。
よく映画館なんかで、隣の席の知り合いに話し掛けるときのような押し殺した小声で、ぼそぼそと誰かが喋っている。
そのときは後ろの誰か、所長と係長あたりが会話しているのかと思いました。
ですが、どうも様子が変なのです。
囁き声は一方的につづき、俺らが階段を下りている間もやむことがありません。
ところが、その囁きに対して誰も返事をする様子がないのです。
そして……その声に耳を傾けているうちに、俺はだんだん背筋が寒くなるような感じになりました。
この声を俺は知っている。係長や所長やＳの声ではない。
でも、それが誰の声か思い出せないのです。
その声の、まるで念仏をとなえているかのような一定のリズム。ぼそぼそとした陰気な中年男の声。
確かによく知っている相手のような気がする。
でも……それは決して、夜の三時に暗い非常階段で会って楽しい人物でないことは確かです。
俺の心臓の鼓動はだんだん早くなってきました。
一度だけ足を止めて後ろを振り返りました。
すぐ後ろにいるＮ女史が、きょとんとした顔をしています。
そのすぐ後ろにＳ。所長と係長の姿は、暗闇にまぎれて見えません。
再び階段を下りはじめた俺は、知らないうちに足を速めていました。
何度か鳩の糞で足を滑らせ、あわてて手すりにしがみつくという危うい場面もありました。
が、とてもあの状況で、のんびり落ち着いていられるものではありません……。
五階を過ぎ、四階を過ぎました。
そのあたりで……背後から、信じられない物音が聞こえてきたのです。
笑い声。
さっきの人物の声ではありません。さっきまで一緒にいたＮ係長の声なのです。
超常現象とか、そういったものではありません。
なのにその笑い声を聞いたとたん、まるでバケツで水をかぶったように、どっと背中に汗が吹き出るのを感じました。
Ｎ係長は強面で鳴る人物です。
すごく弁がたつし、切れ者の営業マンでなる人物なのですが、事務所ではいつもぶすっとしていて、笑った顔なんて見たことがありません。
その係長が笑っている。
それも……すごくニュアンスが伝えにくいのですが……子供が笑っているような無邪気な笑い声なのです。
その合間にさきほどの中年男が、ぼそぼそと語りかける声が聞こえました。
中年男の声はほそぼそとして、陰気で、とても楽しいことを喋っている雰囲気ではありません。
なのにそれに答える係長の声は、とても楽しそうなのです。
係長の笑い声と中年男の囁き声がそのとき不意に途切れ、俺は思わず足を止めました。
笑いを含んだＮ係長の声が、暗闇の中で異様なほどはっきり聞こえました。
「所長……」
「何？……さっきから、誰と話してるんだ？」
所長の声が答えます。
その呑気な声に、俺は歯噛みしたいほど悔しい思いをしました。
所長は状況をわかっていない。
答えてはいけない。
振り返ってもいけない。
強くそう思ったのです。
所長とＮ係長は、なにごとかぼそぼそと話し合いはじめました。
すぐ後ろで、Ｎ女史がいらだって手すりをカンカンと叩くのが、やけにはっきりと聞こえました。
彼女もいらだっているのでしょう。ですが、俺と同じような恐怖を感じている雰囲気はありませんでした。
暫く俺らは階段の真ん中で立ち止まっていました。
そして震えながらわずかな時間を過ごしたあと、俺は一番聞きたくない物音を耳にすることになったのです。
所長の笑い声。
なにか楽しくて楽しくて仕方のないものを必死でこらえている、子供のような華やいだ笑い声。
「なぁ、Ｓくん……」
所長の明るい声が響きます。
「Ｎさんも、Ｔくんも、ちょっと……」
Ｔくんというのは俺のことです。
背後でＮ女史が躊躇する気配がしました。
振り返ってはいけない。
警告の言葉は乾いた喉の奥からどうしてもでてきません。
振り返っちゃいけない、振り返っちゃいけない……
胸の中で繰り返しながら、俺はゆっくりと足を踏み出しました。
甲高く響く靴音をこれほど恨めしく思ったことはありません。
背後でＮ女史とＳが何か相談しあっている気配があります。
もはやそちらに耳を傾ける余裕もなく、俺は階段を下りることに意識を集中しました。
俺の身体は隠しようがないほど震えていました。
同僚たちの……そして得体の知れない中年男の囁く声は、背後に遠ざかっていきます。
四階を通り過ぎました……三階へ……足の進みは劇的に遅い。
もはや笑う膝を誤魔化しながら前へ進むことすらやっとです。
三階を通り過ぎ、眼下に真っ暗な闇の底……地面の気配がありました。
ほっとした俺はさらに足を速めました。
同僚たちを気遣う気持ちよりも恐怖の方が先でした。
背後から近づいてくる気配に気づいたのはそのときでした。
複数の足音が……四人、五人？……足早に階段を下りてくる。
彼らは無口でした。何も言わず、俺の背中めがけて一直線に階段を下りてくる。
俺は悲鳴をあげるのをこらえながら、あわてて階段を下りました。
階段のつきあたりには、鉄柵で囲われたゴミの持ち出し口があり、そこには簡単なナンバー鍵がかかっています。
気配はすぐ真後ろにありました。
振り返るのを必死でこらえながら、俺は暗闇の中、わずかな指先の気配を頼りに鍵を開けようとしました。
そのときです。
背後で微かな空気の流れを感じました。
すぅぅ……。
何の音だろう？
必死で指先だけで鍵を開けようとしながら、俺は音の正体を頭の中で探りました。
とても背後を振り返る度胸はありませんでした。
空気が微かに流れる音。
呼吸。
背後で何人かの人間が、一斉に息を吸い込んだ。
そして次の瞬間、俺のすぐ耳の後ろで、同僚たちが一斉に息を吐き出しました……思いっきり明るい声とともに！
「なぁ、Ｔ、こっち向けよ！いいもんあるから」
「楽しいわよ、ね、Ｔくん、これがね……」
「Ｔくん、Ｔくん、Ｔくん、Ｔくん……」
「なぁ、悪いこといわんて、こっち向いてみ。楽しい」
「ふふふ……ねぇ、これ、これ、ほら」
悲鳴をこらえるのがやっとでした。
声はどれもこれも、耳たぶの後ろ数センチのところから聞こえてきます。
なのに、誰も俺の身体には触ろうとしないのです！
ただ言葉だけで……圧倒的に明るい楽しそうな声だけで、必死で俺を振り向かせようとするのです。
悲鳴が聞こえました。
誰が叫んでいるのかとよく耳をすませば、俺が叫んでいるのです。
背後の声はだんだんと狂躁的になってきて、ほとんど意味のない笑い声だけです。
そのとき掌に、がちゃんと何かが落ちてきました。
重くて冷たいものでした。
鍵です。俺は知らないうちに鍵を開けていたのでした。
うれしいよりも先に鳥肌の立つような気分でした。
やっと出られる。闇の中に手を伸ばし、鉄格子を押します。
ここをくぐれば、ほんの数メートル歩くだけで表の道に出られる……。
一歩、足を踏み出したそのとき。
背後の笑い声がぴたりと止まりました。
そして……最初に聞こえた中年男の声が、低い、はっきり通る声で、ただ一声。
「おい」
〈了〉
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